까치밥나무과의 잎이 지는 작은 떨기나무. 가지는 노란밤색인데 노란색의 비늘모양가시가 빽빽하게 있다. 가시 있는 잎꼭지밑에는 수레바퀴살모양으로 가시가 돌려 붙었다. 잎은 어긋나게 붙는다. 잎몸은 5～7개로 갈라 져 손바닥모양으로 되였고 변두리에 깊은 에움이 있고 밑부분은 심장모양이며 웃면은 풀색이고 곧추 선 작은 가시가 있으며 뒤면은 연한 풀색이고 잎줄우에 곧추 선 작은 가시가 있다. 봄철에 송이꽃차례를 이루고 작은 꽃이 드물게 핀다. 꽃이삭은 아래로 드리운다. 꽃싼잎(길이 1～2ｍｍ)은 버들잎모양 또는 거꿀버들잎모양이다. 꽃꼭지에는 2개의 작은 꽃싼잎이 있다. 꽃받침은 둥글다. 꽃잎은 부채모양의 반달모양이다. 씨앗집에는 많은 샘털이 있다. 암꽃술대는 2개로 갈라 진다. 열매는 둥근 물열매인데 겉면에 샘털이 많고 가을에 검게 익는다.