인동덩굴과의 잎이 지는 떨기나무이며 높이는 5ｍ안팎이다. 나무속심은 밤색이고 가지와 잎에 털이 없다. 잎은 마주 붙고 잎꼭지가 있으며 3～5개의 쪽잎으로 된 홑깃모양겹잎이다. 쪽잎은 닭알모양이며 끝은 급히 좁아 져 뾰족하고 변두리에는 톱날모양의 에움이 있다. 잎량면에는 털이 없다. 5월경 가지끝에 고깔꽃차례 또는 겹고른꽃차례를 이루고 푸른빛이 도는 노란색의 작은 꽃이 많이 핀다. 수꽃술의 꽃가루집은 노란빛을 띠고 암꽃술머리는 보라색이며 꽃잎에는 털이 없다. 열매는 둥근 굳은 씨열매이며 검붉게 익고 주름이 진 씨앗이 들어 있다. 붉은딱총나무(var. rhodoclatus)는 꽃줄기와 잔 가지가 붉은색을 띠며 부전고원에 퍼져 있다.