꼭두선이과의 여러해살이풀. 줄기(높이 80ｃｍ안팎)는 약간 곧추 서고 웃부분에서 가지를 치며 좀 아래로 향한 가시가 있다. 줄기의 매 마디에 4개의 잎이 돌려 붙는데 잎꼭지(길이 2.8ｃｍ안팎)는 길다. 잎몸은 닭알모양의 긴 타원형이며 밑부분은 둥글고 끝이 뾰족하며 변두리에 톱이는 없으나 털이 있으며 잎뒤면잎줄우에도 털이 있다. 6～7월경 줄기와 가지끝에 고깔꽃차례를 이루고 작은 흰 꽃이 핀다. 꽃갓은 다섯갈래로 갈라 지고 꽃잎은 버들잎모양이며 끝이 뾰족하다. 수꽃술은 4개이고 씨앗집은 아래자리이다. 열매는 쌍을 이룬 머리모양의 물열매인데 겉면에 털이 없으며 익으면 검은색으로 된다. 꼭두선이에 비하여 잎은 좁고 꽃이삭이 가늘고 약하다.