까치밥나무과의 잎이 지는 떨기나무. 나무껍질은 재색이다. 두해살이식물이며 가지는 붉은밤색이다. 줄기와 가지에는 가시가 있다. 잎은 어긋나게 붙는다. 잎몸은 거꿀닭알모양인데 밑부분은 쐐기모양이고 끝은 3개로 갈라 지며 변두리에는 성긴 톱날에움이 있다. 잎의 량면에는 털이 없으며 잎꼭지밑에는 보통 한쌍의 가시가 있다. 5～6월경 송이꽃차례를 이루고 풀빛노란색의 꽃이 많이 모여 핀다. 암수딴그루이다. 꽃싼잎은 거꿀버들잎모양인데 꽃꼭지보다 길며 끝에는 잔 털이 있다. 수꽃의 꽃받침쪽(길이 1.5ｍｍ안팎)은 타원형인데 끝에 톱이가 있으며 노란풀색이다. 꽃잎은 꽃받침과 색이 같은데 작은 숟가락모양이며 수꽃술은 5개인데 씨앗집은 퇴화되였다. 암꽃의 씨앗집은 둥글거나 닭알모양이며 꽃받침잎은 닭알모양이고 꽃잎은 작으며 둥그스름한 거꿀삼각형이고 수꽃술은 퇴화되여 있다. 열매는 둥근 닭알모양의 물열매인데 가을에 붉게 익는다.