콩과의 여러해살이먹이식물. 갈퀴나물이라고도 한다. 줄기는 감겨 오르는데 길이가 80～180ｃｍ이고 덩굴져 자란다. 잎은 어기여 붙고 5～7쌍으로 된 짝수깃모양겹잎이며 잎끝에 가지 친 감김손이 있다. 쪽잎은 긴 길둥근모양 또는 띠모양의 긴 길둥근모양이고 잎끝은 뭉툭하거나 약간 뾰족하다. 꽃은 7～8월에 송이모양꽃차례를 이루고 10～20개 핀다. 열매는 길둥근모양의 꼬투리열매이며 꼬투리속에 2～4개의 씨가 들어 있다. 씨는 8～9월에 여문다. 번식은 주로 씨로 하는데 땅속줄기로도 한다. 땅이 걸고 습한 곳이나 하천부지에서 잘 자란다. 산성 및 염기성토양에서도 잘 자라며 추위에 견디는 힘도 강하다.