콩과의 여러해살이풀이며 높이 70ｃｍ안팎이다. 식물체에 털이 없다. 줄기는 모여 나며 곧추 서고 가지를 많이 친다. 잎은 어긋나게 붙고 잎꼭지가 있으며 홑수깃모양겹잎이다. 쪽잎(6～10쌍)은 닭알모양의 긴 타원형 또는 버들잎모양이며 밑부분은 둔하고 끝은 좀 뾰족하며 변두리에 톱이는 없고 갈라 진 잎줄이 뚜렷하다. 받침잎은 얇고 밤색을 띤다. 7～8월경 줄기와 가지끝에 송이꽃차례가 곧게 나와 노란색의 나비모양꽃이 좀 옆으로 기울어 져 많이 핀다. 꽃꼭지가 있고 꽃싼잎은 버들잎모양이며 일찍 떨어 진다. 꽃받침잎은 종모양이며 끝이 다섯갈래로 얕게 갈라 진다. 꽃갓은 나비모양(길이 10～15ｍｍ)이며 새가슴뼈꽃잎은 다른 꽃잎보다 길다. 열매는 납작한 띠모양의 꼬투리열매이며 1～5마디가 있고 염주모양(길이 5ｃｍ안팎)이며 익어도 버그러지지 않는다. 씨앗(길이 3ｍｍ안팎)은 밤색이고 윤기가 난다.