능쟁이과의 한해살이풀. 줄기는 곧추 서고 가지를 치며 높이 20～65ｃｍ이다. 잎은 어긋나게 붙고 잎꼭지가 길며 잎몸은 량끝이 뾰족하고 변두리에 톱이가 없거나 또는 성긴 톱이가 있으며 잎뒤면에 흰 가루가 붙어 있고 질은 연하다.

6～7월경 줄기와 가지끝에 이삭꽃차례를 이루고 누른풀색의 작은 꽃이 고깔모양으로 많이 모여 핀다. 꽃줄기와 작은 꽃싼잎이 없다.

꽃받침은 다섯갈래로 깊이 갈라 지고 꽃잎은 없으며 수꽃술은 5개이고 암꽃술대는 2개이다.

열매는 둥글납작하고 싸인열매이며 남아붙은 꽃받침이 있고 싹눈(배아)은 구부러 져 있다.

능쟁이보다 잎이 가늘고 길며 버들잎모양으로 되여 있다.