여뀌과의 한해살이풀. 매운맛이 난다 하여 맵쟁이, 매운여뀌라고도 한다.  

줄기는 보통 밑부분이 좀 누우면서 자라고 마디에서 뿌리가 내리며 웃부분은 40～60ｃｍ높이로 곧추 자란다.

잎은 어기여 나며 버들잎모양인데 잎끝은 뾰족하고 밑부분은 좁은 쐐기모양이다.

잎의 앞뒤면에 밤색의 샘점이 있다.

8～9월경 가지웃부분 잎아귀에서 연한 붉은색의 작은 꽃이 이삭모양꽃차례를 이루고 성글게 핀다.

꽃울은 4～5갈래로 갈라 지고 샘점이 배게 있다.

수꽃술은 보통 6개(간혹 8개)이며 꽃술대는 2～3갈래로 갈라 졌다. 열매는 여윈열매이며 8～11월에 여문다.