부들과의 여러해살이풀. 뿌리줄기는 옆으로 뻗고 흰색이다.

줄기는 한개가 곧추 서며 높이 1～2ｍ이고 둥근 기둥모양이며 풀색을 띠고 반들반들하며 굳은질이다.

잎은 넓은 줄모양(너비 2ｃｍ)이며 밑부분은 몹시 긴 줄기집을 이루고 변두리는 매끈하고 풀색이며 약간 두껍고 연하다.

7～8월경 줄기끝에 살진대꽃차례를 이루고 작은 꽃이 핀다.

꽃싼잎은 잎모양인데 2～3개 있고 일찍 떨어 진다.

수꽃이삭은 웃부분에 있고 누른색이며 암꽃이삭은 밑부분에 있는데 길이 15～20ｃｍ의 둥근 기둥모양이며 풀빛밤색을 띠고 꽃울은 없다.

수꽃은 수꽃술이 3개이고 꽃가루집은 누른색이며 4개가 모여 있고 암꽃에는 가늘고 긴 꽃꼭지가 있으며 밑부분에 긴 털이 있고 씨앗집우에 암꽃술대 1개가 있으며 암꽃술머리는 마름모양의 버들잎모양이다.

열매는 붉은밤색을 띠며 많이 모여서 둥근 기둥모양의 열매이삭을 이루고 그 길이는 25ｍｍ안팎이다.