자작나무과의 잎이 지는 떨기나무. 줄기는 높이 1.0～2.5ｍ이며 나무껍질은 검은밤색이고 어린 가지는 록갈색이며 짧은 샘털이 있으나 후에는 없어 진다.

잎은 어긋나게 붙고 길이 5～7ｍｍ의 잎꼭지가 있다.

잎몸은 둥근 닭알모양이거나 둥그스름하며 길이는 1.7～3.0ｃｍ이고 너비는 1.5～2.8ｃｍ이다.

끝은 뾰족하고 밑부분은 둥글거나 넓은 쐐기모양이다. 변두리에는 날카로운 톱날에움이 있다.

잎웃면은 진한 풀색이고 잎줄을 따라서 털이 있으며 뒤면은 잎줄우에 털이 있다.

잎전체에는 좀 주름이 졌고 곁잎줄은 6～9쌍이고 끝에서 갈라 졌다. 꽃은 5월경에 피며 암수한그루이다.

수꽃이삭은 가지끝에서 나오는데 아래로 드리우고 암꽃이삭은 짧은 가지끝에서 나와 곧추 서며 길이는 1.0～1.8ｃｍ이다. 열매는 굳은열매이며 작고 닭알모양이다.

열매비늘은 길쭉한 원형이며 끝이 세갈래로 갈라 졌다.

열매에는 좁은 날개가 있는데 너비는 열매의 너비에 비하여 1/2～1/3정도이다.