갈매나무과의 잎이 지는 떨기나무 또는 키나무이며 높이는 4～5ｍ이다. 짧은 가지는 때때로 가시로 변했고 묵은 가지는 재색이고 어린 가지는 풀색이며 털이 없다. 잎은 마주 붙고 길이 1～4ｃｍ의 잎꼭지가 있다. 잎몸은 긴 거꿀버들잎모양이거나 넓은 거꿀버들잎모양이며 길이는 약 10ｃｍ, 너비는 5ｃｍ안팎이다. 끝은 뾰족하고 밑부분은 둥글거나 쐐기모양이며 변두리에는 물결모양의 잔 톱날에움이 있다. 잎면에는 털이 없거나 뒤면 잎줄우에만 잔 털이 있다. 5월경 잎아귀에서 1～2개의 꽃이 피는데 암수딴그루이다. 수꽃은 길이 5～6ｍｍ의 꼭지가 있으며 꽃받침은 거꿀고깔모양이고 꽃잎(약 1ｍｍ)은 좁고 꽃받침보다 짧으며 수꽃술(약 2ｍｍ)은 꽃잎보다 길다. 암꽃은 꽃잎과 수꽃술이 퇴화되였고 꽃받침은 술잔모양이며 꽃받침잎은 넓은 버들잎모양이고 길이는 약 2ｍｍ이다. 씨앗집은 둥글고 암꽃술대는 두갈래로 갈라 졌다. 열매는 둥그스름한 굳은 씨열매인데 9월경에 검게 익으며 그 속에 1～2개의 씨앗이 들어 있다. 씨앗의 등쪽 한옆에 홈이 있다.