골풀과의 여러해살이풀. 뿌리줄기는 옆으로 뻗으며 둥근 기둥모양이고 굳다.

줄기는 곧추 서고 둥근 기둥모양(높이 30～50ｃｍ, 직경 1～2ｍｍ)인데 관질이고 가로 도드라진 줄이 있으며 끝은 뾰족하다.

7～8월경 줄기끝에 고른살송이모인꽃차례를 이루고 연한 풀색의 머리모양꽃(5～7개)이 많이 모여 핀다.

바깥꽃울쪼각은 좀 긴 버들잎모양인데 끝은 뾰족하거나 또는 둔하며 변두리는 얇은질이다.

수꽃술은 6개(꽃울쪼각의 1/2)이며 꽃가루집은 꽃실보다 짧다.

열매는 세모난 타원형의 튀는열매(길이 3ｍｍ안팎)인데 끝은 둔하거나 또는 뾰족하다.

씨앗은 거꿀닭알모양이며 붉은밤색이다.