벼과의 여러해살이풀. 줄기는 모여 나고 곧추 서며 높이 80ｃｍ안팎이고 가늘고 길다. 잎은 줄기에 어긋나게 붙고 좁은 줄모양(길이 10ｃｍ안팎, 너비 3ｍｍ안팎)인데 끝은 점차 뾰족하고 잎면은 껄껄하다. 꽃은 6～7월경 줄기끝에 고깔꽃차례(길이 12～25ｃｍ)를 이룬다. 꽃이삭가운데축 매 마디에서 관모양의 가는 꽃가지가 돌려 붙고 그 끝에 작은 꽃이삭이 송이모양 또는 겹송이모양으로 많이 붙는다. 작은 꽃이삭은 1개의 꽃으로 되여 있고 길이는 13ｍｍ안팎이며 보라색을 띤다. 잎겨는 버들잎모양이며 끝이 날카롭다. 꽃겨는 끝이 둔하며 잎겨와 꽃겨에는 털이 없다. 수꽃술은 3개이고 암꽃술대는 2개이다. 긴이삭겨에 비하여 줄기는 길고 잎은 넓다.