과남풀과의 두해살이풀. 줄기(높이 12～30ｃｍ)는 곧추 서고 가지를 치며 가늘고 길며 네모졌고 풀색이다.

잎은 마주 붙고 잎꼭지는 매우 짧으며 잎몸은 긴 타원형 또는 닭알모양의 버들잎모양이고 끝이 날카로우며 변두리에 톱이는 없고 잎면에 3개의 뚜렷한 잎줄이 있고 연한질이다.

8월경 잎아귀에서 가늘고 긴 꽃줄기가 나와 그 끝에 풀색을 띤 연한 노란색의 꽃이 많이 피며 그 모양이 배의 닻 비슷하다. 꽃갓은 네갈래로 깊이 갈라 지며 꽃받침쪽은 끝이 뾰족하고 풀색이다.

수꽃술은 4개이며 암꽃술은 1개이다. 열매는 튀는열매이며 익으면 두쪼각으로 벌어 진다.