매자나무과의 여러해살이풀. 뿌리줄기는 옆으로 누워 뻗으면서 수염뿌리가 많고 질은 굳다. 줄기는 모여 나며 높이는 20～30ｃｍ이고 밑부분에는 비늘쪽이 있다. 뿌리잎은 잎꼭지가 길고 줄기잎은 잎꼭지가 좀 짧으며 2～3번 갈라 진 겹잎이다. 작은 잎은 닭알모양(길이 10ｃｍ)이며 작은 잎꼭지가 있고 밑부분은 심장모양이며 끝은 뾰족하고 변두리에 가시모양의 잔 톱이가 있다. 4～5월경 가지끝에 송이꽃차례를 이루고 흰색 또는 노란빛흰색꽃이 아래로 향하여 피며 꽃꼭지가 있다. 꽃받침쪼각은 8개인데 그중 4개는 닭알모양의 버들잎모양이며 나머지 4개는 작고 일찍 떨어 진다. 꽃잎은 4개이며 둥글고 길이 2ｃｍ안팎의 긴 꽃뿔턱이 사방으로 뻗치고 구부러 져 배의 닻모양으로 되여 있다. 수꽃술은 4개이며 암꽃술은 1개이다. 열매는 튀는열매이며 가을에 익으면 등에서 벌어 진다.