사초과의 여러해살이풀. 뿌리줄기는 짧고 굵으며 긴 뻗는 가지가 있다. 줄기는 많이 모여 나고 곧추 선다. 높이는 1ｍ이며 세모난 기둥모양이고 껄껄하며 굳고 질기며 밑부분에는 보라색의 잎이 있다. 잎은 뿌리목에서 모여 나며 줄기에서는 어긋나게 붙으며 넓은 줄모양(너비 4～8ｍｍ)이고 질은 굳고 질기며 반들반들하고 줄기집안쪽은 섬유모양의 그물모양으로 되여 있다. 5～6월경 줄기끝에 수꽃이삭이 곧추 서 붙는데 넓은 줄모양(길이 5～8ｃｍ)이고 밤색을 띤다. 암꽃이삭은 수꽃이삭아래 5～6개가 붙어 있으며 둥근 기둥모양(길이 10ｃｍ안팎)이고 아래에 잎모양꽃싼잎이 있다. 암꽃의 꽃겨는 닭알모양의 버들잎모양이고 끝은 뾰족하고 보라빛밤색이며 변두리는 흰색이다. 암꽃술대는 3개로 갈라 진다. 열매주머니는 암꽃의 꽃겨보다 약간 길고 닭알모양의 버들잎모양이며 털이 없고 부리는 점차 뾰족하고 밖으로 좀 제껴 진다. 열매는 여윈열매이다.