벼과의 여러해살이풀. 줄기는 모여 나고 곧추 서며 높이는 60ｃｍ안팎이고 가늘고 연약하다. 잎은 줄기에 어긋나게 붙고 좁은 줄모양인데 길이는 줄기보다 짧고 너비는 1.0～1.5ｍｍ이며 편평하고 끝이 뾰족하다. 잎면은 껄껄하고 뿌리잎은 뒤로 말리며 줄기집혀는 긴 타원형이다. 7～8월경 줄기끝에 고깔꽃차례를 이루고 꽃이 피는데 닭알모양 또는 긴 타원형(길이 10ｃｍ안팎)이며 꽃이삭가운데축 매 마디에서 가는 꽃꼭지가 모여 나고 그 끝에 작은 꽃이삭이 붙는다. 작은 꽃이삭은 버들잎모양(길이 2.0～2.5ｍｍ)이고 검은보라색이며 안팎잎겨는 2개인데 버들잎모양이고 길이가 같지 않으며 끝은 날카롭고 배면은 껄껄하다. 바깥꽃겨는 잎겨보다 짧고 길이는 그의 1/4이며 끝에 4개의 에움이 있고 가스랭이는 구부러 졌다. 꽃겨는 없다. 수꽃술은 3개이고 암꽃술대는 2개이다.