패랭이꽃과의 두해살이풀. 식물체에 털이 없고 반들반들하다. 줄기는 몇개씩 무더기로 나며 곧추 서고 가지를 치며 높이 80ｃｍ정도이며 굳고 마디는 보통 어두운 보라색을 띤다. 잎은 마디에 마주 붙고 잎꼭지는 짧으며 잎몸은 버들잎모양 또는 긴 타원형이고 끝이 뾰족하며 변두리에 톱이가 없다. 7～8월경 줄기웃부분 잎아귀에 흰색의 작은 꽃이 줄기에 돌려 핀다. 꽃줄기는 가늘고 길며 보통 10쌍의 연한 보라색줄이 있다. 꽃잎은 5개이며 꽃목에 2개의 작은 비늘쪼각이 있다. 수꽃술은 10개이며 암꽃술대는 3개이고 씨앗집은 긴 타원형이다. 열매는 긴 닭알모양의 튀는열매이며 끝이 여섯갈래로 갈라 지며 남아붙은 꽃받침이 있다. 씨앗은 작은 쌀알 같으며 검은밤색을 띤다.