콩과의 잎이 지는 작은 떨기나무이며 높이 20~80cm이다. 가지를 많이 치는데 짧은 가지(길이 7~10mm)가 있다. 짧은 가지에 잎이 여러개가 모여 붙는다. 잎은 5~6쌍의 쪽잎으로 된 짝수깃모양겹잎이다. 쪽잎은 타원형 또는 거꿀닭알모양인데 끝은 둥글며 변두리는 매끈하다. 잎밑에는 바늘모양의 가시가 있다. 5~6월경 짧은 가지끝에 나비모양의 노란색꽃(길이 3cm안팎)이 1~2개가 핀다. 꽃받침은 통모양인데 끝에 5개의 톱이모양에움이 있다. 꽃잎은 길며 기발꽃잎은 우로 향한다. 수꽃술은 두몸수꽃술이다. 열매는 둥근 기둥모양의 꼬투리열매(길이 4~6cm)인데 꼭지가 없고 가을에 익으며 그속에 많은 씨앗이 들어 있다.