자작나무과의 잎이 지는 떨기나무 또는 작은 키나무. 높이 2～3ｍ안팎이다. 어린 가지는 밤색이고 털이 없으며 샘구멍이 많다. 싹눈은 둥근 닭알모양이거나 타원형이며 길이 약 5ｍｍ이고 밤색을 띤다. 잎은 타원형 또는 둥근 닭알모양이며 길이는 1.8～4.3ｃｍ이고 너비는 1.2～3.0ｃｍ이다. 잎꼭지는 길이 약 2～9ｍｍ이다. 끝은 뾰족하고 밑부분은 둥글거나 넓은 쐐기모양 혹은 자른모양이며 변두리의 밑부분은 매끈하나 웃부분에는 톱날모양의 에움이 있다. 꽃은 5～6월경에 피며 암수한그루이다. 수꽃이삭은 밑으로 드리우고 암꽃이삭은 우로 곧추 선다. 열매이삭은 길이 1.4～2.2ｃｍ이고 직경은 약 0.9ｃｍ이다. 열매꼭지밑에는 2개의 잎이 있다. 열매비늘의 밑부분은 좁은 쐐기모양이며 짧은 털이 있고 웃부분은 세갈래로 갈라 지는데 가운데쪽은 길다. 열매는 닭알모양의 작은 굳은열매이며 좁은 날개가 있고 10월경에 여문다.