사초과의 여러해살이풀. 뿌리줄기는 짧고 수염뿌리가 있다. 줄기는 곧추 서고 높이는 20～70ｃｍ안팎이며 가늘고 긴 둥근 기둥모양이다. 뿌리잎은 3릉형이며 줄기잎은 줄모양이고 밑부분은 긴 줄기집을 이루고 껄껄하다. 7월경 줄기끝에 3～7개의 작은 꽃이삭이 생기는데 이삭줄기의 길이는 서로 다르고 밑부분에 잎모양의 꽃싼잎 1개가 있다. 꽃꼭지에 털이 없고 꽃이삭은 타원형이다. 꽃겨는 닭알모양이고 끝이 무디며 약간 밤색이다. 암꽃술대는 3개로 갈라 지며 씨앗집밑에 가시바늘이 있고 꽃 핀후에 길게 자라 꽃겨의 5～6배나 되는데 흰색솜털모양이다. 열매는 세모난 타원형의 여윈열매이며 끝이 날카롭다.