현삼과의 여러해살이풀. 식물체에는 털이 있고 줄기(높이 1ｍ안팎)는 곧추 선다. 잎은 줄기마디에 4～8개가 돌려 붙으며 잎몸은 넓은 타원형 또는 긴 타원형이며 량끝은 뾰족하고 변두리에 날카로운 톱이가 있다. 7～8월에 줄기끝에서 긴 송이꽃차례를 이루고 붉은보라색의 작은 꽃이 많이 모여 피며 꽃꼭지는 없다. 꽃받침쪽은 4개이고 닭알모양이며 끝은 뾰족하다. 꽃싼잎은 줄모양이며 가늘고 짧다. 꽃갓은 통모양이고 네갈래로 갈라 지며 수꽃술은 2개이고 암꽃술대는 수꽃술보다 길다. 열매는 닭알모양의 튀는열매이며 익으면 두쪼각으로 벌어 진다. 냉초와는 달리 털이 많고 잎은 넓다.