벼과에 속하는 여러해살이풀. 뿌리는 가는 수염뿌리이다. 줄기는 높이 30～50ｃｍ이고 성긴 포기로 모여 나며 가늘고 곧추 선다. 줄기에는 3～4개의 마디가 있는데 맨 웃마디는 밑에서부터 1/3 또는 1/2 되는 곳에 있다. 웃부분은 길게 드러난 상태이며 매끈하거나 약간 깔깔하다. 줄기집에는 털이 없고 밑부분의 줄기집은 연한 보라색을 띠며 웃부분의 줄기집은 잎몸보다 길다. 잎몸은 가는 띠모양이며 약간 깔깔하고 희끄무레한 풀색이다. 길이 3～7ｃｍ, 너비 약 1ｍｍ이다. 잎혀는 버들잎모양인데 끝이 뾰족하다. 줄기끝에 고깔모양꽃차례가 생기는데 매우 빽빽하다. 밑의 마디에는 3～5개의 가지가 있으나 웃부분의 마디에는 2～3개의 가지가 있다. 갈래가지는 짧고 깔깔하며 곁가지는 매우 짧고 그끝에는 쪽이삭이 붙는다. 쪽이삭은 풀색이다. 다 익으면 누른빛이 도는 풀색인데 4～6개의 작은 꽃으로 이루어 진다. 받침겨는 버들잎모양이며 끝은 날카롭게 뾰족하다. 겉꽃겨는 버들잎모양이며 굳은 종이질이고 끝은 좁은 막질로 되여 있다. 막질밑은 항상 누른밤색을 띠고 5개의 줄이 있는데 사이줄은 뚜렷하지 않다. 열매는 겨열매이며 실북모양이고 길이 1～2ｍｍ이다. 5～7월에 꽃 피고 열매를 맺는다.