식물체높이 1～2ｍ이며 특이한 냄새가 난다. 줄기는 속이 비였으며 밑부분(직경 2～4ｃｍ)은 붉은자주색을 띠고 우로 올라 가면서 재빛 도는 푸른색을 띤다. 잎은 2～3번 갈라 진 깃모양겹잎이며 잎꼭지밑부분은 넓은 잎집을 이루며 줄기를 둘러 싼다. 7～8월경 줄기끝에 작은 흰 꽃이 겹우산모양꽃차례를 이루면서 핀다. 열매는 납작한 길둥근모양이고 날개가 있으며 9～10월에 익는다. 추위에 견디는 힘이 세고 서늘한 그늘에서 잘 자란다. 씨로 번식시킨다. 8월에 씨를 뿌리고 모를 키워 다음해 봄에 옮겨 심는다. 뿌리를 고려약으로 쓴다. 구릿대보다 줄기가 가늘고(직경 2ｃｍ이하) 쪽잎이 좁은 좁은잎구릿대(A. amurensis)가 있다. 쓸모는 구릿대와 같다.