사초과의 여러해살이풀.

뿌리줄기는 짧고 뻗는 가지가 있다.

줄기는 곧추 서고 높이는 60ｃｍ안팎이고 세모난 기둥모양이며 웃부분은 껄껄하고 질은 연하다.

잎은 어긋나게 붙고 넓은 줄모양이며 너비는 5～10ｍｍ이며 끝은 뾰족하고 흰풀색이며 질은 약간 연하다.

5～6월경 줄기끝에 1개의 수꽃이삭이 곧추 생기는데 좁은 둥근 기둥모양(길이 2～4ｃｍ)이며 이삭자루가 길고 연한 어두운 밤색이다.

암꽃이삭은 3～5개인데 밑에 붙으며 둥근 기둥모양(길이 1～4ｃｍ)이고 풀색이며 그 아래에 긴 잎모양꽃싼잎이 있다.

암꽃의 꽃겨는 닭알모양이며 연한 풀색이고 암꽃술머리는 3개이다.

열매주머니는 닭알모양의 타원형(길이 4ｍｍ안팎)이고 반들반들하며 긴 부리가 있는데 끝이 2개로 갈라 진다.

흰사초에 비하여 줄기는 연약하고 그늘진 곳에서 자라며 잎은 흰빛을 띠지 않고 열매주머니는 갈라 지지 않는다.