현삼과의 여러해살이풀. 식물체에는 털이 없거나 혹은 짧은 털이 있다. 줄기(높이 1ｍ안팎)는 곧추 선다. 잎은 마주 붙거나 3～4개나 돌려 붙고 잎꼭지는 짧다. 잎몸은 닭알모양의 긴 타원형 또는 버들잎모양(길이 10ｃｍ안팎)이고 밑부분은 둥글거나 좁으며 끝은 뾰족하고 변두리에 뾰족한 톱이가 있다. 7～8월에 줄기와 가지끝에서 좁고 긴 송이꽃차례를 이루고 푸른보라색의 꽃이 많이 모여 피며 꽃꼭지가 있다. 꽃싼잎은 줄모양이며 길이는 꽃꼭지와 같다. 꽃받침은 네갈래로 갈라 지며 꽃받침쪽은 줄모양이고 끝은 뾰족하며 꽃갓도 네갈래로 갈라 졌다. 수꽃술은 2개이며 암꽃술은 1개이다. 열매는 납작한 튀는열매이며 끝이 오목하다.