물푸레나무과의 잎이 지는 떨기나무(높이 3～4ｍ). 나무껍질은 재빛이고 가지는 재빛밤색이며 뚜렷한 껍질눈이 있다. 잎은 마주 붙고 잎꼭지는 길이 1.0～1.5ｃｍ이다. 잎몸은 타원형 또는 긴 닭알모양(길이 10～15ｃｍ, 너비 4～7ｃｍ)이며 량끝은 뾰족하고 변두리는 매끈하며 웃면은 털이 없고 뒤면은 재빛풀색이며 잎줄우와 변두리에는 털이 있다. 7～8월경 가지끝에 고깔꽃차례를 이루며 향기 있는 진한 보라색 또는 붉은보라색의 작은 꽃이 많이 핀다. 꽃이삭에는 털이 있다. 꽃받침은 끝이 자른모양이거나 4개의 에움이 있다. 꽃갓은 길이 1.5～1.8ｃｍ이며 끝은 네갈래로 갈라 지며 그 갈래쪽은 안쪽으로 좀 구부러 진다. 수꽃술은 꽃갓안에 들어 있다. 열매는 길쭉한 튀는열매이며 끝은 뾰족하거나 둔하며 윤기 있고 길이는 10～14ｃｍ이다.