오갈피나무과에 속하는 잎이 지는 떨기나무. 뿌리줄기는 길게 가로 뻗는다. 줄기는 가지를 치지 않으며 높이 1ｍ이상이고 바늘모양의 가시가 많다. 잎꼭지는 길며 짧은 가시가 많다. 잎몸은 큰데 너비 15～30ｃｍ이고 손바닥모양으로 얕게 5～7갈래로 갈라 지며 갈래쪽의 변두리에 작은 톱이와 가시가 있다. 잎겉면은 풀색이고 가운데 잎줄우에 작은 가시가 있으며 뒤면은 연한 풀색이고 잎줄을 따라 작은 가시가 배게 있다. 꽃은 6～7월에 잎아귀에서 나며 우산모양꽃차례들이 송이모양으로 붙고 꽃대에는 긴 털과 가시가 있다. 꽃싼잎은 장미색인데 인차 떨어 진다. 꽃잎은 버들잎모양의 삼각형이고 일찍 떨어 진다. 암꽃술대는 2개이며 보통 떨어 져 나나 때로는 절반까지 붙는다. 열매는 굳은 씨열매이며 둥글넙적하고 붉은색이다. 열매는 9월에 여문다. 번식은 씨와 땅속줄기가름으로 시킬수 있다.