마 외떡잎식물 백합목 마과의 덩굴성 여러해살이풀. 

중국 원산으로 약초로 재배하며 산지에서 자생한다.

식물체에 자줏빛이 돌고 뿌리는 육질이며 땅 속 깊이 들어간다.

품종에 따라 긴 것, 손바닥처럼 생긴 것, 덩어리 같은 것 등 여러 가지이다.

잎은 삼각형 비슷하고 심장밑 모양이며, 잎자루는 잎맥과 더불어 자줏빛이 돌고 잎겨드랑이에 주아(珠芽)가 생긴다.

꽃은 단성화로 6∼7월에 피고 잎겨드랑이에서 1∼3개씩 수상꽃차례[穗狀花序]를 이룬다.

수꽃이삭은 곧게 서고 암꽃이삭은 밑으로 처진다. 열매는 삭과로 10월에 익으며 3개의 날개가 있고 둥근 날개가 달린 종자가 들어 있다.

한국 ·일본 ·타이완 ·중국에 분포한다.